O Marégrafo de Cascais data de finais do século XIX e terá sido um dos primeiros observatórios europeus dedicado ao estudo das correntes e marés.
Ligado ao laboratório oceanográfico do rei D. Carlos I, o primeiro Marégrafo de Cascais foi instalado em 1882 na rocha da parte Este da fortaleza sobre a baía de Cascais, tendo mudado para o sítio actual (deslocação de cerca de 30 metros) em 23 de Agosto de 1900.
O sistema foi construído em 1877 por A. Borrel, em Paris, e encontra-se ainda em pleno funcionamento.
A sua instalação foi motivada pela necessidade de estabelecer e manter a referência nacional de altitudes. Os dados recolhidos desde a sua instalação têm permitido estabelecer vários referenciais altimétricos temporais, possibilitando ainda a adaptação contínua do “Datum Altimétrico” (zero altimétrico registado há mais de um século em Cascais).
Os valores do nível médio do mar, que o Instituto Geográfico Português vem recolhendo no Marégrafo de Cascais, interessam não só ao país, mas também à comunidade científica internacional, por duas razões fundamentais: a amplitude temporal das séries de valores e a situação geográfica de Cascais. Por essas razões, aqueles valores são fornecidos há mais de 120 anos ao serviço internacional PSMSL (Permanent Service for Mean Sea Level), situado no Reino Unido, que os utiliza à escala mundial nos mais variados problemas científicos, distribuindo-os num banco de dados universal.
A longevidade e qualidade de dados do Marégrafo de Cascais permitem avaliar o movimento vertical relativo das massas oceânicas e continentais nesta zona costeira, que em Cascais se traduzem numa subida do nível médio do mar de cerca de 15 cm desde o início do seu funcionamento, com óbvias implicações nas análises de impacto ambiental nas zonas costeiras.
A 21 de Dezembro de 2005 foi estabelecido um protocolo entre a Câmara Municipal de Cascais e o Instituto Português Geográfico, com vista a uma estreita colaboração na conservação, divulgação e animação desta peça patrimonial, classificada como imóvel de interesse público em 1997.
À 3ª e 5ª feira efectuam-se visitas guiadas para grupos, mediante marcação prévia pelo tel.: 214815328.